Редкие металлы в ряде случаев существуют в виде собственных минералов, но чаще как примеси в других рудах, представляя собой рассеянные редкие металлы. Рений до конца ХХ века относился ко второй группе. Его примеси содержатся в молибдените. Минерал рения джезказганит встречается в природе крайне редко, что делает бессмысленным их добычу в промышленных масштабах. В то же время спрос на рений в век высоких технологий высок. Добавка 5-9% рения в сплавы делает их высокопрочными и термоустойчивыми, способными выдержать без нарушения структуры до 2000 градусов. Такие сплавы необходимы в космической, нефтехимической промышленности, в медицине и электронике. В мире потребляется порядка 60 тонн рения ежегодно.
Основные производители рения это Чили, Казахстан и США. Традиционные технологии получения рения предполагают выделения чистого металла из летучего оксида путем пропускания его через серную кислоту. Летучий оксид, в свою очередь, образуется при обжиге концентратов меди или молибдена.
В начале 90-х годов прошлого века на Сахалине был обнаружен минерал рениит (курилит), в котором рения может содержаться до 80%. Дальнейшие исследования показали, что минерал кристаллизуется непосредственно из вулканических фумарольных газов. Причем для этого необходимы температуры более 500 градусов по Цельсию. Такие уникальные условия существуют на вулкане Кудрявый, который, к тому же, ведет себя спокойно, в отличие от подобных вулканов, где также кристаллизуется рениит. Таким образом, на острове Итуруп имеется возобновляемое месторождение рения. Его оценка позволяет говорить о возможности добычи более 30 тонн рения ежегодно.
В общих чертах процесс добычи рения на вулкане Кудрявый сводится к осаждению рениевых минералов в емкости с сорбентом, последующей промывке сорбента кислотным раствором и осаждению концентрата в анионообменной смоле. Предполагается, что концентрат с содержанием редкого металла до 20% вывозится с месторождения и проходит дальнейшую обработку на комбинате.
Опытная установка работает на месторождении не один год. Однако для перехода к промышленным масштабам добычи редкого металла не достаточно финансирования. Стоимость проекта велика, так как оборудование будет эксплуатироваться в условиях агрессивной среды (высокие температуры, высокое содержание фтора и хлора). Однако разработчики уверены в окупаемости проекта в течение двух лет.
